LE BAPTEME DU CHRIST…Dans l'art de l'icône

Tout comme sur le tableau de Fra Angelico, les icônes du Baptême du Christ illustrent le texte évangélique en y ajoutant des détails comme des anges. Parfois, surtout dans les icônes plus tardives, les anges tiennent dans leurs mains des linges, se préparant, en tant que serviteurs dans le sacrement à en recouvrir le corps du Baptisé à sa sortie de l'eau. Mais, plus souvent, leur qualité de serviteurs n'est qu'indiquée : ils sont représentés les mains recouvertes de leur vêtement en signe de respect pour Celui qu'ils servent. Leur nombre varie : deux, trois et plus.

La partie supérieure de l'icône comprend l'arc de cercle symbolisant les cieux ouverts « qu'Adam avait fermés pour lui-même et pour ses descendant, comme le paradis avait été fermé par le glaive de feu » (St Jean Damascène) ... Cet arc de cercle indique la présence divine (qui est parfois soulignée dans les images anciennes par une main bénissante). 

De là partent, sur le Christ, des rayons de lumière tandis que l'Esprit Saint descend sur Lui sous la forme d'une colombe. Cette icône de fête est la seule où l’Esprit Saint doit être représenté sous forme de colombe. Concernant les autres icônes, par exemple celle de la Pentecôte et particulièrement celle de l’Annonciation, le grand concile orthodoxe de Moscou (1667) expliqua : « L’Esprit Saint n’est pas par sa nature une colombe, mais il est par sa nature Dieu […]. » Au Jourdain, lors du saint Baptême du Christ, le Saint Esprit apparut sous forme de colombe et c'est pour cela qu’il convient de représenter à ce seul endroit l'Esprit Saint comme une colombe. Ailleurs, ceux qui ont de l'esprit ne représentent pas le Saint Esprit sous forme de colombe. Il apparut au mont Thabor sous forme d’une nuée, et ailleurs autrement ».

Les Pères de l'Église expliquent la manifestation de l'Esprit Saint dans le Baptême précisément sous forme de colombe par une analogie avec le déluge : de même qu'alors le monde avait été purifié de ses iniquités par les eaux et qu'une colombe avait apporté à l'arche de Noé un rameau d'olivier annonçant la fin du déluge et la paix rendue à la terre, à présent l'Esprit Saint descend sous la forme d'une colombe, pour annoncer la rémission de péchés et la miséricorde divine pour l’univers. « Là-bas c'était un rameau d'olivier, ici la miséricorde de notre Dieu », dit encore saint Jean Damascène.

Pour sanctifier les eaux pour notre purification et notre rénovation, Celui qui prend sur Lui les péchés du monde, « se recouvre par les eaux du Jourdain ». L'icône traduit cela dans son langage symbolique en montrant le Sauveur debout devant une sorte de haute paroi formée par les eaux, comme devant l'entrée d'une grotte. On comprend ainsi que ce n'est pas une partie du corps seulement, mais le corps tout entier qui est immergé - image de la sépulture puisque le Baptême nous sommes mis au tombeau avec le Christ pour ressusciter avec Lui (Col 2, 12). 

Pour montrer que l'initiative Lui revient, que c'est Lui, le Seigneur, qui vient à un serviteur et lui demande le baptême, le Christ est presque toujours représenté marchant ou faisant un geste vers saint Jean le Précurseur et baissant en même temps sa tête sous la main de ce dernier. De Sa main droite, Il bénit les eaux du Jourdain, les sanctifiant par Son immersion. Dorénavant, l'eau sera non plus l'image de la mort, mais celle de la naissance à une vie nouvelle. C'est pourquoi dans les catacombes, lorsque l'on représente le baptême, le baptisé, dans la grande majorité des cas, sans excepter le Christ Lui-même, est représenté enfant. Dans certaines représentations, le Christ porte un linge autour des reins ; toutefois la plupart des icônes Le montrent absolument nu. Cela souligne l’abaissement extrême, la kénose de Sa Divinité : en Se dénudant dans sa chair, le Christ revêt par-là la nudité d'Adam, donc celle de toute l'humanité, du vêtement de gloire et d'incorruptibilité.

Saint Jean Baptiste fait un geste sacramentel en posant sa main sur la tête du Christ annonçant le sacrement du baptême à venir. Dans sa main gauche, saint Jean tient parfois un rouleau, symbole de sa prédication.